Vela: alla scoperta del più nobile tra gli sport acquatici

Da mezzo di trasporto nato per necessità a sport olimpico in grado di appassionare tutto il mondo: ecco la storia e la pratica della vela.

È una storia davvero antica quella della vela, oggi apprezzato sport olimpico ma, in origine, rapido mezzo di trasporto per solcare mare e fiumi sfruttando la forza del vento.

Furono gli Egizi, nel 4000 a.C., a impiegare questa straordinaria scoperta con imbarcazioni in canna di papiro; nei secoli a venire, anche i Fenici, i Greci e gli Arabi si servirono della vela per scopi militari e commerciali.

Nate per necessità, appena inventate le vele erano di pochi tipi: la vela quadra, la più diffusa, issata sul pennone consentiva un’andatura molto rapida con il vento a favore ma non permetteva la risalita, e le vele latine, dalla forma triangolare, realizzate a partire dal IX secolo. 

Con l’epoca moderna, arrivano nuove vele dalla maggiore capacità di risalita quali la “randa”, vela principale issata sull’albero maestro con cui è possibile navigare anche controvento, il “fiocco”, vela di prua più piccola della randa, lo “spinnaker” più leggero del fiocco ma non le stesse funzioni, e la “tormentina”, adatta per sostituire il fiocco in caso di burrasca grazie al suo tessuto più stabile e resistente.

Ma quando la vela diventa sport?

Occorre attendere la metà del XVII secolo quando il re inglese Carlo II, dall’esilio in Olanda, viene a conoscenza dei “jachtship”, veloci e agili velieri olandesi utilizzati per individuare i pirati.

Tornato in Inghilterra, il monarca porta con sé una di queste imbarcazioni e ne fa costruire una personale con cui sfida il Duca di York in quella che si può considerare la primissima regata tra Greenwich e Gravesend.

Il 1715 è l’anno della prima competizione ufficiale della vela in età moderna, la Cumberland Regatta che si disputa ancora oggi, e il 1720 vede la fondazione in Irlanda del primo yatch club, il Water Club of the Cork Harbour, cui seguirà il noto Royal Yacht Squadron che includeva 50 imbarcazioni e che fu promotore dell’importantissimo raduno nautico del 1826, ovvero la “Settimana di Cowes”.

Il regolamento della vela: cosa sapere prima di iniziare

Fino all’Ottocento, le gare seguivano regole sempre differenti, basate sulle indicazioni fornite per l’occasione dallo yatch club organizzatore.

Solo nel 1875, i tre yatch club inglesi più conosciuti danno vita allo ” Yacht Racing Association” stabilendo regole comuni da applicare in tutte le acque inglesi.

Tuttavia, i sistemi metrici differenti tra Inghilterra, Nord America ed Europa rendevano difficili le competizioni internazionali: così, nel 1906, una Conferenza mondiale sulla misurazione delle imbarcazioni veliche pone le basi per l’International Yacht Racing Union e l’adozione di un regolamento di regata a livello internazionale.

L’unione diventa poi “Federazione Internazionale della Vela (ISAF)” e la vela sport olimpico.

Le regole sono valide tutt’oggi e si concentrano in particolare sul definire chi ha il diritto di rotta sugli altri e come rispondere a tali precedenze. Inoltre, il giudice di regata può, in base al regolamento, decidere se squalificare qualcuno e quali eventuali penalità affidare a una squadra.

Le competizioni, definite regate, sono composte da percorsi indicati da boe galleggianti e vinte da chi le completa nel minor tempo possibile.

Per vincere, è fondamentale conoscere a fondo i venti, le giuste tecniche di utilizzo delle vele e le caratteristiche dell’imbarcazione utilizzata.

Le regate sono di due tipi:

• Regate di altura, che prevedono un ampio campo di regata definito dalla morfologia della zona, ad esempio presenza di scogli, isolotti ecc. Sono di solito molto lunghe e possono prevedere scali;
• Regate costiere che si possono svolgere sia in acqua dolce che in mare, più brevi di quelle di altura, prevedono la navigazione all’interno di un percorso stabilito, mediante segnalazioni e boe, in un campo di regata.

Per vincere è necessario conoscere il corretto utilizzo delle vele, le caratteristiche tecniche dell’imbarcazione e la forza del vento così da sfruttare al meglio la forza propulsiva della natura.

Si parte al suono della sirena o quando sono inviati segnali visivi come, ad esempio, una bandierina che sventola.

Si taglia, allora, la linea di partenza e la competizione ha inizio: il percorso da seguire è indicato con apposite boe.

Sono vietate manovre oppure strumenti per aumentare la velocità della barca.

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